影片发生在隋朝末年,当时天下大乱,各诸侯割据,问鼎中原。隋将王世充拥兵洛阳,与屯兵黄河西岸的秦王李世民隔河各据一方。
王世充的侄子、大将军王仁则在督建河防工事时,杀死了起来反抗暴虐的神腿张。神腿张的儿子小虎跳河逃离了虎口,后被少林寺救了起来收入寺中,小虎为报父仇毅然削发为僧,法名“觉远”,天天随师父昙宗勤习武艺。一日,王仁则的侍卫长看见牧羊女白无瑕,垂涎白的年轻美貌,便强行抢她回府,酒后欲施暴,被只身前来复仇的觉远发现,觉远救下白无瑕,却因武功欠佳,被王仁则刺伤。觉远苦心学武,一次救援被王仁则追赶的李世民过黄河,并因此惹怒王仁则,少林寺被王仁则派兵攻打。后觉远终于刀仞王仁则,报了父仇,为保卫少林,觉远终于忍痛拒绝了白无瑕的爱情,正式受戒出家。
张鑫炎是个很开朗的人,没有什么大导演的架子,有时候还喜欢自己演,好像在《少林寺》里演过一个群众角色。他能化腐朽为神奇。当时河南的少林寺破破烂烂,他就在中国其他地方的禅宗寺庙借景,把它们剪辑在一起,恢复当时整个少林寺的结构,这和他以剪辑出身做导演有很大关系。他拍摄的动作片比较写实,讲究真功夫,平实地描写情节,用武打来反映人物的情感。
李连杰进军好莱坞之后,有人指责他忘本。张鑫炎替他讲好话:“他很多时都是身不由己,现在出入都有好多人跟着,不是他想做什么就可以做什么的。”张鑫炎解释说在《英雄》的首映礼与李连杰见面时,对方拉他到一边说:“没你就没我。”由此他就觉得李连杰并不是忘本的人。
《少林寺》成就了李连杰与黄秋燕的姻缘,不过最后以离婚收场。
张鑫炎说:“两人离婚我不会感到惊奇,因为他们性格根本不同,事业发展又有一段距离。”整理:刘晋锋