记者贝茜·布鲁姆(凯特·温斯莱特饰)最近接到一个任务:采访死刑犯大卫·戈尔(凯文·斯帕西饰)。
大卫40多岁,是一位受人尊敬的哲学教授,同时他还是一位反对死刑运动的积极倡导者,因为被指控谋杀了朋友加同事的康丝坦斯·哈拉维而被判死刑,三天后就要执行。
贝茜听着大卫的陈述,渐渐对判决产生了怀疑,她知道,只有自己将真相告诉读者才能就大卫。
“也许死亡是一个礼物。”大学哲学教授大卫·戈尔被处以死刑之前,对记者贝茜·布鲁姆说。24小时之后,戈尔被注射毒针死去,同时布鲁姆找到了案件的真相:戈尔是无辜的,他安排了一切假象,好让自己成为一个死刑冤案,以推动死刑的废除。
故事发生在美国德州,基本的背景是:1977年,注射死亡被发明之后,因其与电椅、绞刑和毒气室相比不那么残酷,美国很多州又恢复了死刑——现在50个州中有38个州的刑法中有死刑,尤其在乔治·W·布什任州长期间的德州,死刑数量猛增。
据说,导演艾伦·帕克就是为了反对布什“坚决支持死刑”的态度而拍摄这部电影的。
在故事的最表层,艾伦·帕克通过提供一个生动的死刑冤案,赢得了观众的同情(在这点上几乎有点投机取巧),也阐述了反对死刑的一个比较常见的理由:法律是神圣的,但在现实中永远都是“人在审判另一个人”,人的审判注定是有限的,无法完全剔除偶然性的,是会犯错的。这种有限性不是死刑能承受的,因为死刑一旦执行(生命一旦被剥夺)就不可挽回。